फ्रांस को पराग्वे के मजबूत डिफेंस को तोड़ने के लिए दूसरी छमाही (सेकंड हाफ) में कीलियन एमबापे द्वारा पेनल्टी पर किए गए गोल की जरूरत पड़ी। इस तरह फ्रांस ने अंतिम-16 के एक कड़े मुकाबले में 1-0 से जीत दर्ज कर क्वार्टर फाइनल में मोरक्को के खिलाफ अपना स्थान पक्का कर लिया है।

शनिवार को फिलाडेल्फिया में भीषण गर्मी (38 डिग्री सेल्सियस) के बीच 68,324 प्रशंसकों के सामने खेले गए इस मैच में पराग्वे ने करीब तीन-चौथाई समय तक फ्रांस के स्टार खिलाड़ियों को काफी परेशान किया। हालांकि, अंततः फ्रांसीसी टीम की प्रतिभा रंग लाई और 70वें मिनट में डेजायर डुए को गिराए जाने के बाद एमबापे ने पेनल्टी को गोल में बदल दिया।

यह फ्रांस का वैसा आक्रामक खेल नहीं था जैसा उन्होंने पिछले मैचों में दिखाया था, लेकिन पराग्वे ने उन्हें खुलकर खेलने भी नहीं दिया। पूरे मैच में ले ब्‍लूज (फ्रांस) का गेंद पर दबदबा रहा और पराग्वे की टीम 90वें मिनट तक टारगेट पर एक भी शॉट नहीं लगा सकी।

एमबापे का शानदार रिकॉर्ड

एमबापे का व्यक्तिगत रूप से यह विश्व कप शानदार चल रहा है। वह 7 गोल के साथ लियोनेल मेसी के साथ टूर्नामेंट के संयुक्त शीर्ष स्कोरर बन गए हैं। रियल मैड्रिड के इस फॉरवर्ड के नाम अब वर्ल्ड कप के 19 मैचों में कुल 19 गोल हो गए हैं, यानी वह मेसी के सर्वकालिक 20 वर्ल्ड कप गोल के रिकॉर्ड से महज एक गोल पीछे हैं।

दिदिएर डेशम्प्स की टीम अब अगले गुरुवार को फॉक्सबोरो में होने वाले क्वार्टर फाइनल मुकाबले के लिए अपनी तैयारियों में जुट जाएगी, जहां उनका सामना मोरक्को से होगा, जिसने कनाडा को 3-0 से मात दी है।

मैच के अन्य मुख्य अंश

• ऐतिहासिक दिन: यह मैच अमेरिकी स्वतंत्रता की 250वीं वर्षगांठ पर उसी शहर (फिलाडेल्फिया) में खेला गया जहाँ 1776 में स्वतंत्रता की घोषणा पर हस्ताक्षर किए गए थे। मैच से पहले अभिनेत्री इदिना मेंजेल और हिप-हॉप बैंड 'द रूट्स' ने प्रस्तुति दी।
• मैच का तनाव: दुनिया की 41वें नंबर की टीम पराग्वे पिछले दौर में जर्मनी को पेनल्टी पर बाहर कर यहाँ पहुंची थी। उन्होंने रक्षात्मक खेल दिखाया, जिसके चलते मैच के दौरान एमबापे और एंड्रेस कुबास के बीच धक्का-मुक्की भी देखने को मिली।
• टर्निंग पॉइंट: 60 मिनट के बाद डेशम्प्स ने ब्रैडली बारकोला की जगह डेजायर डुए को मैदान पर उतारा। डुए ने पराग्वे के डिफेंस को छकाते हुए डिएगो गोमेज़ से फाउल जीता, जिसके बाद रेफरी ने पेनल्टी का इशारा किया और एमबापे ने कोई गलती नहीं की।

भले ही यह फ्रांस का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं था, लेकिन वे अपने लक्ष्य की ओर एक कदम और बढ़ गए हैं। साल 1998 में भी फ्रांस ने इसी चरण में पराग्वे को हराने के लिए 'गोल्डन गोल' का सहारा लिया था और अंत में वह विश्व कप जीता था।